John Hillcoat vyrůstal v Americe, Kanadě, Evropě a Austrálii. Opustil kariéru v umění a přihlásil se na melbournskou filmovou školu Swinburne, na níž produkoval dva úspěšné krátké filmy. Pokračoval ve své úspěšné kariéře režírováním a střihem hudebních klipů pro Nicka Cava, Depeche Mode, Manic Street Preachers, Roberta Planta, Placebo a Muse. Několik jeho klipů vyhrálo mezinárodní ocenění. Tři roky dělal průzkum amerických a australských věznic s nejvyšší ostrahou. Poté napsal a režíroval svůj první celovečerní film Ghosts...of the Civil Dead, který byl nominován na devět ocenění Australského filmového institutu.